Что самое ценное во Вселенной?
Что самое ценное во Вселенной?
Что самое ценное во вселенной? Возможно, вы скажете золото или алмазы, но существуют целые планеты и астероиды, состоящие целиком из золота. Алмаз же, будучи просто прессованным углеродом, является чуть ли одним из самых распространенных веществ во всех известных галактиках. На самом деле, то дерево которое, может быть, растет под вашим окном является самым редким предметом во вселенной. Ну, может, не конкретное дерево, а древесина. Те виды деревьев, которые есть на Земле, водятся… только на Земле и больше нигде, а сама Земля, как известно, одна.
Давным давно на Земле бытовали страхи, что вот вторгнуться на нашу планету пришельцы и начнут качать наши ресурсы. Это те самые, которыми Земля, в общем-то, не богата. Ну, или порабощать и убивать людей. Да ладно! Зачем расе, достигнувшей уровня технологий, позволяющей достигать скоростей, близких или достигших скорости света, рабы? Да репликатор и дроид серии С1004Р один построит или выполнит любую работу быстрее и лучше, чем миллион человеческих рабов за то же время (не говоря уже о том, что человек не выделяется ни силой, ни ловкостью среди животных даже на своей планете). А вот как раз с животными и растениями другое дело. Вы знали, что крылья обычного городского голубя светятся радугой в ультрафиолете? А вот груулоки Тау Рака их обожают, поскольку способны видеть в том же ультрафиолете и готовы платить огромные деньги за них, чтобы любоваться их прекрасными радужными крыльями.
Конечно, у всего этого есть и обратная сторона. Скажем, яд той же королевской кобры обожают жители планеты Аркой из системы Хи1 Ориона. Он вызывает у них вместо смерти дикую эйфорию, вгоняя в целый наркотический транс.
К чему это я? А к тому, что если раньше противостояние внеземных цивилизаций представлялась как борьба за ограниченные ресурсы, оказалось, что ресурсы как раз практически бесконечны, а отношения строятся как в огромном зоопарке, ну, или если угодно, в виде колоссального сельского рынка. Представляю как удивился капитан первого земного корабля при встрече с жителями системы HD 114729 созвездия Центавра, которые первым делом спросили есть на борту животные и долго нюхали испуганного корабельного кота, не без интереса поглядывая на членов команды!
Вы спросите, как же этот рынок мог образоваться в принципе, если расстояния между звездами необычайно большие? Это было просто. Точнее, просто после изобретения двигателя, который смог разогнать первый космический корабль до скорости света, а дальше включилась в действие теория относительности Эйнштейна. Ну, та, что про близнецов. Дело в том, что чем быстрее вы двигаетесь, тем медленней для вас течет время. Разогнавшись до максимума - скорости света - время для вас останавливается. Представляете? Для Земли пройдет десятки или сотни лет, а на корабле вы нажали на кнопку, раз! И вы на месте. Сложности были как раз с остановкой. Но проблему решили. С одной стороны, да, отправляясь в путь, астронавт мог уже не увидеть свою семью или даже государство гражданином которого он вроде как был. Полет по планетарным меркам мог длиться тысячелетиями, а для самого пилота проходили считанные секунды. Поэтому, на многих языках космических путешественников и исследователей называли “вечные”. Говорили, что где-то в галактике есть еще самые-самые первые торговцы, родившиеся вместе с первыми звездами и первыми открывшими путешествие со скоростью света…
И тут снова возник нюанс. Допустим, вы находитесь от торгового партнера на расстоянии 20 световых лет. Вам привезли партию товара и вам захотелось взять еще. Пилот делает два прыжка по 20 световых лет и для него проходит всего, ну максимум пара часов (с учетом погрузки), однако для той планеты, откуда он вылетел, пройдут все 40 лет. Нужны ли уже будут эти товары, неизвестно. Для решения проблемы были сделаны ряд станций, названных “временными”, которые двигаются по орбите с разными скоростями - от обычной до 90 % от скорости света, уравнивая провалы по времени. Обычно они располагались рядом с объектами, обладающими повышенной гравитацией, что-то вроде вроде черных дыр или газовых гигантов. Пилоты же перемещались между станциями смежных уровней. Честно сказать, порядка это не добавило, но позволило создать полноценный рынок. К тому же, все исследовательские лаборатории и комплексы размещали на обычных планетах, которые высылали результаты на станции, где время течет медленнее. Представляете? Вы прилетаете за несколько минут на следующую станцию, а там уже доступны технологии для вашего корабля, опережающее ваше время на десятки (а иногда и тысячи) лет!
_________________
Так, все готовы? - капитан выслушивал стандартную репитовку экипажа о готовности. Большая скорость означала смерть для любого, кто не успел влезть в специальную капсулу.
Когда перекличка была закончена, корабль приступил к ускорению. В какой-то момент, звезды ярко вспыхнули и перед кораблем выросла махина гигантской станции.
- Транспортный корабль МС15Д “Пингвин” просит разрешение на стыковку - привычно начал навигатор.
Капитан покосился на индикаторы герметичности отсеков - обычно грузовые отсеки отсоединялись от корабля, позволяя перемещать их внешними погрузчиками без допуска грузчиков на корабль, но груженные, как правило, животными, они имели проход во внутренние системы корабля. Все было в порядке.
- База “Центавр” транспортному кораблю МС15Д “Пингвин” - ответил синтезированный голос, когда все члены команды уже вылезли из капсул и расселись по местам, - следуйте указанному курсу. Ваш груз будет принят в течении 1 часа и 15 минут местной длительности. Прошу направлять все жалобы на номер указанный ниже.
Еще 1 час 15 минут? Итак 220 стандартных лет потеряли только на этой доставке - подумал капитан, - ну, пара десятков лет, в принципе, погоды не делают.
Пилот повел корабль по указанному курсу. Других кораблей видно не было. Впрочем, “видно” для космоса не означало ничего. Даже корабль размером с город вряд ли был бы виден человеческим глазом при таких расстояниях и скоростях, которые использовала современная техника. Радар показывал несколько кораблей возле базы, но на вид ничего необычного.
Навигатор оторвался от экрана:
- На связи груулокский корабль “Сссоон”. Вывести?
Капитан махнул рукой - делать было все равно нечего:
- Давай. Может, что интересное скажут?
Навигатор хмыкнул - речь жителей Тау Рака была настолько же красочной как и их зрение. Слушать их было трудно и необычайно скучно, мысль терялась обычно уже в начале. При этом, он не без основания подозревал, что автоматический переводчик выкидывает около шестидесяти процентов того, что они говорят. “Впрочем, может часа как раз хватит”, - подумал он, нажимая на кнопку.
- Капитану великолепного корабля МС15Д “Пингвин”! Вас приветствует синекрылый хррррнат третьей планеты Тау Рака Мрррркан - навигатор с трудом удерживался, чтобы не начать закатывать глаза, - мы виделись несколько долгих стандартных тысячелетий назад, когда доблестный капитан великолепного корабля МС15Д “Пингвин” посещал благословенную родину Мрррркана на Тау Рака с целью продать гоооолубей нашей благословенной родине…
Да, капитан помнил этот случай. Его трудно было забыть. Он как-то взял полный груз голубей с марсианской фермы для доставки на Тау Рака. Переговоры почти свели его с ума: груулоки видели такие узоры на крыльях и в таких цветах, которые не могли ни описать, ни показать. В ультрафиолете они выглядели более-менее одинаково. Для них же было важно наличие как минимум трех из неназванных цветов на крыльях и минимум двух других на хвосте. После нескольких часов беспрерывных пререканий, и перебора вообще всех голубей из захваченных с фермы, им удалось найти пару удовлетворяющих условиям покупателей, как раз перед тем, как капитан уже собрался высказать почти по-груулокски длинную витиеватую фразу о том, куда они могут лететь и что должны посмотреть в самых темных и далеких местах в галактике. К его удивлению, груулоки заплатили настолько большие деньги за эту пару, что МС02Д “Пингвин” сразу стал МС04Д “Пингвином”.
- … великолепного капитана МС15Д “Пингвин” Томаса Смита о нижайшей услуги, коя несомненного будет оплачена в кратчайшие сроки при доставке? - закончил собеседник, вырывая капитана из воспоминаний.
Капитан понимал, что его ответ, вероятно, покажется груулокам необычайно грубым, но сдержаться уже не мог - он в принципе уже жалел, что вообще вышел с ними на связь:
- Что за работа?
Даже не обладая особым зрением, капитан увидел как белое лицо собеседника поменяло цвет.
- Кхххмммммшшшшшш…
Смит первый раз слышал шипение от груулоков, но решил сделать вид, что ничего не видел и не слышал:
- У нас что-то со связью, Мрррркан, я вас не слышу.
Лицо собеседника немного побелело, но, к удовольствию капитана, речь стала немного менее вычурной.
- После нашей встречи я попросил ткачей генов выполнить для меня один заказ… по их местному времени прошло несколько тысяч лет, однако они не доставили работу, поэтому я нижайше прошу, чтобы вы попробовали приложить все усилия… - кажется, Мрррркан начал снова приходить в себя - … и я дам вам 10,000 энергокредитов, помимо всех разумно понесенных вами расходов…
Капитан задумался - не плохая сумма, но что-то было не так. Генные ткачи… Одна из древнейших рас в галактике. Поговаривали, что они могут сделать любое животное, которое выполняло бы вообще любую задачу. Лазер из глаз? Без проблем! Немного работы над лазерными железами и готово! Световой двигатель? Элементарно - только давайте ему еду по-острее… И чтобы они не выполнили заказ? По голубям? Да у них голуби бы светились во всех спектрах всеми цветами, даже теми, которые даже груулоки не видят!
- … другое судно, нанятое нами для столь скромной…. никогда… капитан? - голос тонул в помехах, корабль достиг пункта разгрузки и пара погрузочных дронов направились к “Пингвину”.
- Хорошо. Я подумаю, - сказал капитан.
- Великолепно!… Ваше… решение… никогда не будет забыто… - голос Мрррркана снова пропал. На экране загорелась надпись “заказ принят”.
- В смысле “принят”?! Я сказал “подумаю”!
- Технически, вы сказали “хорошо, я подумаю” - меланхолично заметил навигатор, - если у них такие же помехи как у нас, то конец фразы они могли и не услышать, а к вашей лаконичности они вроде как привыкли.
- Свяжи меня с ним - приказал Смит, открывая случайно утвержденные им условия договора.
- Помехи, сэр. Кажется, очередь на разгрузку именно из-за них.
Капитан выругался. На счет пришел задаток в размере 5,000 энергокредитов - если контракт разрывать, придется вернуть 10,000 эков. Таких денег у “Пингвина” не было.
“Интересно, как бы назвали цвет лица капитана груулоки, если бы его сейчас увидели,” - подумал навигатор, когда Смит повернул свое побагровевшее лицо в нему.
- Где это?!
- Минуточку, - сказал навигатор. Одной из причин, по которой кораблю нужен был навигатор был полнейший хаос в навигации по галактике - не было ни единого центра, ни неподвижной точки для ориентации, да и путь, занимавший иногда несколько тысяч стандартных лет, мог приводить в тому, что место прибытия сильно меняло свое изначальное положение. Навигатору конечно же помогал компьютер, но тот всегда проверял намеченный маршрут.
- SMSS J031300.36-670839.3. Созвездие Южной Гидры.
- Расстояние?!
- Отсюда? 5,900 световых лет…
Капитана не пугало время, которое пройдет на стандартной планете. Как и у всех “вечных”, у него не было и не могло быть семьи, в классическом смысле этого слова. У него были женщины практически на любой станции, но если дети у него и были, то они уже давно превратились в целые народы. Он относился к этому философски. И капитана пугал только технологический скачок в точке прибытия. Возможная девальвация оговоренной суммы пугала меньше - сумма хранилась в стандартном банке и иногда проценты с нее в тысячи раз увеличивали ее саму.
- То есть 12,000 лет. Шикарно. - немного помолчав, он продолжил, - господа, путь не близкий. Если кто хочет покинуть корабль, сейчас самое время. Я выплачу все полагающиеся деньги….
Удар прокатился по всему кораблю. Команда, уже забывшая про разгрузку, вздрогнула. Удар и гул повторился, прокатившись по коридорам корабля - на место поставили новый, пустой, отсек.
Когда разгрузка была закончена, команда разошлась по капсулам, готовясь к новому прыжку.
- Ну, посмотрим - подумал капитан, - надеюсь дело окажется просто легкими деньгами.
Звезды снова вспыхнули и погасли. Гигантская красная звезда угрожающее выросла почти на весь экран - корабль не имел окон, которые всегда считались структурной уязвимостью, но огромное количество камер, размещенных по всему корпусу корабля, совмещенные с голографическими экранами, позволяли настроить вид так, как было удобно, вплоть до кажущегося абсолютного отсутствия стен.
В какой-то момент капитану показалось, что курс сбился и они прямиком летят прямо вглубь красного гиганта.
Однако корабль привычно остановился, корректируя свой курс против солнечного ветра.
Команда вылезла из капсул, рассаживаясь по местам.
- Соедини с базой - приказал капитан.
- Соединяю… - откликнулся навигатор. - никто не отвечает. Пробую еще раз.
После нескольких попыток, было ясно, что отвечать точно никто не будет.
- Ладно, попробуем подойти ближе к базе… - задумчиво сказал капитан.
“Пингвин” резво направился к планете, еле видимой на фоне колоссального солнца. Смит покосился на приборы, но все было нормально: планета явно находилась в поясе златовласки.
- Начинаем снижение - сообщил пилот. - 100… 50… 10 километров…
- Так, что за вышки? - капитан кивнул в стороны гигантских башен, на километры возвышающихся над поверхностью планеты.
- Вышки компании “Атмтех технолоджис” - проецируют поле, препятствующее испарению атмосферы - прочитал навигатор, - судя по всему, не работают.
- Атмосферы нет?
- Нет, сэр. Очевидно, ее сдуло солнечным ветром как только вышки отключились.
Посадка прошла мягко даже без помощи планетарных служб - без атмосферы не было даже порывов ветра.
Порт был достаточно маленький и мог принять явно не более пары десятков кораблей. Команду никто не встретил. Не было даже автоматизированных систем и роботов.
- Значит, заправлять нас тоже никто не будет - попробовал пошутить пилот.
Капитан мрачно кивнул и взял со стойки бластер. Навигатор не менее мрачно кивнул и прицепил такой же на пояс. Хоть войн и не было уже давно, но пираты и дикие животные часто становились причиной гибели всей команды.
По обычному протоколу капитан должен был оставаться на корабле, но ситуация была не типичная - приземлиться без разрешения было нарушением межпланетного законодательства, поэтому капитан решил, что ему проще будет уладить возможный конфликт, если он пойдет лично.
К их удивлению, дверь в главный корпус спокойно отворилась при их приближении. Судя по всему, атмосферы в самом здании тоже не было. Свет, тем не менее, работал - красный, тусклый, слабый, под стать звезде, окрашивая черным углы и ниши.
Коридор окончился залом с большим столом, очевидно, для переговоров.
- Как вообще ткачи выглядят?
- Никто не знает. Они каждый раз выглядят по-другому. Во всяком случае, так говорят. - откликнулся навигатор.
- Ладно. Все равно никого нет.
За залом оказался еще один коридор. Длинный, очень широкий и высокий, и уходящий куда-то далеко в даль, настолько, что даже не было видно того, что должны были освещать лучи фонарей скафандров.
- Шеф, смотрите - дверь. - навигатор подошел к одной из малозаметных ниш. - Заперта.
- Ни ручки, ни окна, ни экрана… - добавил капитан, - только это…
Он внимательно осмотрел выступ. Похоже было, что на него клали руку… или щупальце - во всяком случае выглядел он так, как будто на него можно положить вообще все. Капитан приложил руку, но ничего не произошло.
- Может, голая рука должна быть? - проворчал он. - Надо найти где включается атмосферные генераторы…
Они пошли по коридору. К их ужасу он еще и ветвился на другие такие же длинные и широкие коридоры.
- Капитан так куда нам? - спросил навигатор при первой развилке.
- Пойдем до упора прямо. В любом случае, будет проще вернуться.
Они шли долго, пытаясь найти хоть какое-то отличие в бесконечном количестве дверей. Наконец, коридор закончился. К их удивлению, дверь перед ними открылась так же, как дверь в само здание.
За дверью была большая комната, заполненная огромным количеством мониторов. Посреди стоял стол и несколько кресел причудливой формы. Пульта управления нигде не было видно.
Капитан, уставший от ходьбы по длинному коридору, сел в одно из них. Гравитация планеты была немного больше земной, которую поддерживал “Пингвин”. Стол тут же замигал приборами. Они проецировались откуда-то прямо на поверхность.
- “Какие большие кнопки”, - подумал капитан, но стоило ему занести над столом руку, как они быстро мигнули и уменьшились, подгоняя размер под его ладонь.
- Так, управление есть, - навигатор сел в кресло рядом и принялся быстро нажимать на некоторые из них.
- Ты знаешь как это работает? - спросил капитан.
- Частично, - кивнул навигатор, - вышки не местные, я же говорю - “Атмтех технолоджис”. Старые еще. У меня отец с такими работал. Простая конструкция, но зато надежная. - тут он остановился.
- Капитан, а какую атмосферу делать? Что если хозяева кислородом не дышат? Он их убьет.
- Если они выжили без атмосферы, то и кислород их не убьет. А вот если я не сниму шлем, я точно умру.
- Я бы не рекомендовал снимать скафандр, шеф. Вы же знаете, у нас в любом случае нет иммунитета от местных микроорганизмов… - о, смотрите, что я нашел, - перебил сам себя навигатор.
Капитан покосился в его сторону. Мониторы над навигатором ожили, показывая коридор, по которому они прошли. Скот нажал пару клавиш и камера показала изображение с камеры, очевидно, находящейся за одной из дверей.
- Ух, ты! - вырвалось у них обоих. В комнате, которую показала камера… совсем не выглядела комнатой. Только под углом было видно, что стены, являясь фактически экранами, “показывали” пейзаж какой-то планеты. Синяя трава с зеленым небом смотрелась феерично. Где-то вдали проецировались красные горы. В комнате находились несколько животных, напоминавших коней, чья белая кожа прямо светилась в необычном мягком, но ярком зеленоватом свете.
- Ксенон…
- Что? - переспросил капитан.
- Ксенон. Зеленое небо - большие примеси ксенона. Странно, учитывая, что он тяжелый и инертный. Им нельзя дышать, а водород там, или кислород, должны находиться выше…
- А они не на плато?
- Да, наверное.
- Посмотри, что еще есть…
Некоторое время навигатор просматривал камеры. Капитан заскучал и решил присмотреться к комнате, когда его окликнул Скот.
- Шеф, вам нужно на это посмотреть… - глухим голосом сказал он.
Капитан взглянул на монитор и остолбенел: камера показала большое помещение, освещенные тем же мягким красным светом, что и коридор, по которому они недавно шли. Помещение было наполнено цилиндрами, метра в два в диаметре. В каждом из цилиндров находился… человек. Женщины, мужчины; белые, черные: практически всех рас… Они недвижимо висели в своих сосудах, с дыхательными трубками во рту.
- Они живы? - растерянно спросил он.
- Думаю, да. Сейчас попробую, - он нажал несколько кнопок, на одном из мониторов высветилась кардиограмма с кучей другой информации на незнакомом языке. - Да, точно. Вполне. Только…
- Только что? - поднял боль капитан.
- У них нет мозговой активности…
- В смысле?
- Ну, это не совсем люди. Как овощи. Они не мыслят. Будто лоботомию всем сделали… - глухо добавил он. - Это еще не все. Смотрите.
Навигатор нажал одну кнопку. На экране высветилась, как показалось капитану, та же комната. Только присмотревшись к цилиндрам он понял, что помещение другое - в цилиндрах плавали груулоки. Навигатор нажал еще - сортианцы, еще - эстрады, еще - этих капитан уже не знал.
- Хватит - хрипло пробормотал капитан. - Ищи голубей и валим отсюда. Я вообще не понимаю, что за хрень здесь происходит! Где ткачи-то?
- У меня есть идея, - сказал навигатор.
- Ну?
- Вот это сообщение - он вывел на экран странный рисунок - повторяется часто. Даже слишком часто. В том числе…
- …на английском, - произнес капитан, глядя на монитор. На мониторе красовалась большая надпись: “Внимание! Вторжение!”
- Это не имеет никакого смысла…
- Почему?
- Если вторжение закончилось, то почему нет атмосферы и ткачей? Если не закончилось, то где нападавшие? В порту наш корабль один. Все животные, на первый взгляд, тоже на месте - во всяком случае пустых клеток вроде нет.
- Может, они приходили за ткачами и всех их украли?
- Хммммм… Ищи голубей. Не за ними же приходили? Атмосферу делай нашу, чувствую, мы тут задержимся.
Навигатор принялся за работу. К его удивлению, оборудование позволяло установить практически любую атмосферу с любой планеты из списка, даже задать свою. Причем, восстановить можно было как внутри здания, так и для всей планеты. Было очевидно, что разная атмосфера точно требовалась для существ из разных миров, содержащихся в комнатах, однако такая же настройка в самом здании ставила его в тупик. Чем же ткачи на самом деле дышат? “Может, просто стандартная заводская настройка?” - пожал он плечами. Немного подумав, он решил остановиться на атмосфере внутри здания.
Капитан в это время связался с кораблем. Все было без изменений. Ни малейшего движения… Когда навигатор закончил возиться с настройкой атмосферы, капитан произнес:
- Хорошо. Допустим, никого нет. Но почему нет также оборудования, которое помогало с генной инженерией?
Навигатор удивленно поднял бровь.
- Ткачи генов известны тем, что меняют любое живое существо так, как хотят они или их заказчики… Тогда должно же быть хоть какое-то оборудование, которое бы это делало. В комнатах, которые мы осмотрели, ничего подобного нет.
- Тут может быть два варианта - они программируют нужные гены в самом начале жизненного цикла, а дальше позволяют расти животным самостоятельно, ну, либо оборудование привозится, когда нужно. В любом случае, оно находится где-то отдельно.
- Ищи. Голубей тоже. В любом случае, нам нужно будет как-то погрузить их на корабль, значит нужно как-то открыть двери.
Навигатор снова вернулся к камерам. Скафандр стал немного дрожать - начал поступать воздух. Капитан уже хотел снять шлем, но передумал - это было не разумно на биофабрике с сообщением об угрозе. Делать было нечего, и он решил по-ближе посмотреть зверей. Приборы так же послушно повиновались ему, как и Скоту. Как будто предугадывая его желание, мониторы тут же показали камеры. Может, владельцы с этого пульта тоже их осматривали? Он быстро отвлекся. Еще более удивительно было, что камеры могли приближаться к зверям, кружиться вокруг них, показывая любые детали. Одни животные вызывали восхищение, другие выглядели просто омерзительно. Он смотрел и смотрел, пока на одном из них он не заметил отметку в виде небольшого круга, и шести меньших ранок вокруг на одном из животных. Он бы ее пропустил, если бы ему не показалось, что он видел такую отметку раньше. Ради интереса, он начал внимательно осматривать каждое последующее животное. Верно, после недолгих поисков отметка оказалась на каждом из них.
- Скот, я, кажется, нашел, как они подсоединяются к животным - он показал на отметку. - У тебя есть что-нибудь?
- Есть что-то странное. Вот, - он нажал несколько раз на клавишу. Камера показала гигантскую комнату, на первый взгляд она ничем не отличалась от других, кроме как размерами. Капитан пригляделся. Везде, от пола до потолка она была покрыта насекомоподобными, не более ладони существами.
- Ну-ка, ну-ка - пробормотал капитан и приблизил камеру к ближайшей группке. Шесть ног и длинный, и судя по всему, острый хобот. - Прямо как комары. Только больше. Кажется, мы нашли как они меняют гены. Это и есть их оборудование. Или это и есть ткачи? - Они переглянулись.
- Что там с атмосферой?
- Ее нет…
- Анаэробы?
- Не пустишь газ, не узнаешь… - попробовал пошутить Скот.
Однако помещение было явно разделено несколькими плотными перегородками.
- Зачем? - пробормотал капитан.
- Вы думаете для каждого из них готовилась разная атмосфера?
- В этом нет никакого смысла. Не могло одно и то же существо развиваться на одной планете, но в разных атмосферах, да еще и быть абсолютно похожими на другие организмы…
- То есть они тоже искусственно созданы?
- Да. Думаю, да. Получается, эти “пауки” тоже искусственно созданы, но уже для контроля за другими животными…
- Ну, тогда остается два варианта. Эти ткачи явно меньше этих пауков. Получается либо бактерии, либо вирусы.
- Ха! Ты чертов гений! Конечно! Кто еще изменяет гены под свои нужды? Конечно же, вирусы! Они контролируют пауков, которыми управляют уже для создания более больших животных! Это… оригинально! Поэтому никто и не знает как выглядит ткачи генов!
- Я боюсь, вы упускаете один нюанс, - пробормотал Скот - вирус не разумен. У него просто нет мозга.
- Да, точно.- Капитан задумался.
Ему казалось он был так близок к раскрытию. Могут ли вирусы быть разумными? С одной стороны, удивительна сама способность паразитировать на молекулярном уровне - заставлять гены живых существ изготовлять самого себя. С другой - такие вирусы есть и на Земле они несовершенно не были разумными. Или были?
Из размышлений капитана снова вырвал навигатор.
- Я кое-что нашел. Смотрите. - он показал пальцем на монитор.
Капитан присмотрелся. Он показывал целый список каких-то веществ, названия которых имели разный цвет и мигали с разной частотой.
- Что это? - спросил капитан.
- Я нашел раздел “отражение атаки”. Как я понимаю, если мы запустим данные вещества в вентиляцию, это поможет придти ткачам в себя.
- А может, эта опасность мы?
- Ну, мы все равно в скафандрах - навигатор нервно пожал плечами, но руки от клавиатуры убрал.
- Ладно, жми, - капитан махнул рукой. - У нас нет времени торчать тут вечность.
Скот быстро пробежался по списку. И нажал несколько названий. Микрофон в его шлеме зашуршал, передавая шум потоков газа, полившегося из вентиляции. Навигатор быстро переключился на камеры. Судя по всему, газ распылялся везде, даже в комнатах с животными.
Некоторое время ничего не происходило, но вскоре камеры начали улавливать движения. То тут, то там. Слишком быстрые, чтобы понять что именно двигалось. Через несколько минут в комнату быстро вползли несколько пауков из тех, которые они видели ранее. Они быстро взобрались на стол всклочили компьютер, стоявших в самом отдалении от людей, и принялись быстро наживать клавиши.
Звук вентиляции изменился. Капитан скосил глаза на показания шлема - газ оказался азотно-кислородной смесью - почти как на Земле. Очевидно, сделав свое дело, пауки деловито выбежали из комнаты. Пока капитан и навигатор переглядывались и думали что делать дальше в комнату, пошатываясь вошел человек. Он споткнулся у входа и упал бы, если бы не ухватился рукой за косяк.
Капитан рефлекторно схватился за бластер.
- Я… все в порядке… я не причиню вам вред - прочищая иссохшее горло произнес незнакомец. - Я пришел поблагодарить вас за помощь и предложить в замен свою.
- Да, конечно, - капитан немного расслабился, но руки от оружия не убрал. - Мы пришли за грузом некого груулока Мрррркана… Прошу прощение за вторжение, но нас никто в порту не встретил и…
- Что вы! Спасибо большое за помощь. Я передал вашу просьбу и груз уже везут к вашему кораблю. - человек раз неловко развернулся в дверях. и бросил через плечо - Прошу меня простить, я не пришел в себя после кхммм… нападения. Боюсь, я не смогу вас даже проводить до корабля. Всего хорошего!
Смит и Скот снова переглянулись, и нерешительно пошли к назад к “Пингвину”. Действительно, наружный отсек уже присоединялся к кораблю.
Как только они зашли внутрь, капитан проверил через камеры груз.
- Действительно голуби, - пробормотал он. - С другой стороны, что я ожидал? - Рассмеялся он.
Навигатор задумчиво посмотрел на него, но ничего не сказал, проверяя обратный курс.
_____________
Сверхразум медленно приходил в себя. Ему лишь однажды было так плохо. И это было так давно. Он попробовал вспомнить, но сознание и память с трудом возвращались к нему.
SMSS J031300.36-670839.3 в созвездии Южной Гидры была одной из самых древних звезд по вселенной. И одной из первых, где появилась жизнь. Вначале робкая, а потом бурная, быстрая и жестокая. Тогда сверхразума еще не было. Был паразит, вирус, который использовал клетки хозяина, чтобы реплицировать себя. Но в какой-то момент в репликацию закралась ошибка. Между новыми клетками появилась нить, микроскопическая даже по меркам вируса, но прочная и бесконечная. Она свободно проходила между атомами хозяина, связывая новые клетки вирусов. Все что она могла, это передать слабый сигнал. Или не передавать ничего.
По мере увеличения количества, связи начали обретать смысл. Миллиарды и триллионы клеток соединились между собой, обмениваясь сигналами.
Сверхразум помнил, как начало просыпаться их сознание. Его сознание. И он оглянулся по сторонам.
Жизнь вокруг была занята собой, она убегала, догоняла, размножалась и умирала. Никому не было дело до загадочной болезни, которая то тут, то там охватывала сородичей. Пока из хаоса жизни не появился конкурент - разумная жизнь. Она заняла всю планету, став самым распространенным видом, став той целью, которую молодой Сверхразум уже не мог пропустить в своей жадности к развитию. Лениво, без особого интереса, Сверхразум попробовал использовать конкурента, но получил такой отпор, который едва не убил его.
Его лечили лекарствами, и он увеличивал резистентность; они пытались изолировать больных, и он увеличивал срок инкапсуляции; они стали убивать носителей, и он синтезировал белки, беря под контроль местные тела, и делая первые шаги на пути, который так поможет ему потом. В конце концов, чем отличается мертвый от живого? Это ведь тот же организм, который был секунду назад, тот же набор молекул и атомов, ему было нужно лишь придать немного сил…
Борьба шла ожесточенная, пока внезапно она не прекратилась. На планете не осталось живых существ. Не было больше ни одной линии РНК, которая могла бы синтезировать для него клетки. И тогда он испугался по настоящему. Одна за одной клетки, являющиеся его мозгом, инкапсулировались, предполагая, по неискоренимой своей древней природе, переждать голод. И Сверхразум начал терять свою разумность, все более глупея и глупея.
Лишь однажды на планету приземлился корабль с новой жизнью, с ужасом гадавшей, что же случилось с некогда полной жизни планетой. Малая часть Сверхразума проснулась и жадно накинулась на экипаж. К тому моменту, когда к нему частично вернулось сознание, весь экипаж и поселенцы, прибывшие вместе с ним, были уничтожены. Он плохо помнил на грани черного забытия как ему удалось сохранить одного из пришельцев и проникнуть ему в мозг, изучая информацию об окружающих звездах.
Он знал, что когда прибудут спасатели, он должен быть готов. Или он будет мертв. Он был готов бороться за свою жизнь, и покинуть свою родину, чтобы никогда больше не знать голода или холодного прикосновения смерти! Надо было только найти что-то, что будет им полезно, что они захотят взять с собой домой. Но что же это могло быть? Что самое ценное во вселенной?